Acidente de avião na Virgínia: Investigadores, condição ocular que se manifesta em segundos como possível causa do acidente de jato na Virgínia

Enquanto os investigadores tentam determinar por que um piloto e passageiros ficaram inconscientes em um pequeno jato que acabou caindo na Virgínia no domingo, a tragédia evoca uma consideração crítica para os pilotos ao voar: oxigênio.

Como o ar é muito rarefeito para respirar em altitudes de cruzeiro em aviões a jato, as cabines dos aviões são pressurizadas. Ar mais denso é bombeado para dentro da cabine para que os passageiros respirem como se, por exemplo, estivessem a 8.000 pés acima do nível do mar, em vez de 40.000.

O que acontece se a cabine despressurizar?

Nas altitudes mais altas, os efeitos – incluindo dormência, confusão, euforia e perda de consciência – podem levar apenas alguns segundos para aparecer. O piloto pode não sentir razão para agir. Mas a falha em reconhecer e responder imediatamente pode ser catastrófica.

"Você tem segundos", disse Les Abend, um capitão de avião aposentado e especialista em aviação. "Depende da sua altitude. Depende da sua saúde."

Os investigadores não disseram por que acreditam que o piloto do jato executivo Cessna Citation foi encontrado inconsciente e caiu quando caças interceptaram a aeronave perto da capital do país no domingo.

O avião transportando um piloto veterano e três passageiros deixou um aeroporto do Tennessee e voou em direção ao seu destino pretendido em Nova York antes de virar para o sul e eventualmente colidir com uma floresta rural da Virgínia. Os socorristas não encontraram sobreviventes.

Mas os investigadores estão olhando para hipóxia, ou a falta de oxigênio no corpo, como uma possível causa do acidente, de acordo com uma fonte. As possibilidades, dizem os especialistas, incluem que a aeronave nunca foi pressurizada adequadamente ou perdeu pressão enquanto navegava a cerca de 34.000 pés. As configurações do piloto automático, dizem eles, explicariam por que o avião continuou voando naquela altitude até ficar sem combustível.

“É um mistério no início, mas acho que há algumas indicações de que isso pode ser um problema de pressurização dentro da cabine”, disse Peter Goelz, analista de aviação da CNN que liderou as investigações como diretor administrativo do National Transportation Safety Board. .

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Determinar a causa será difícil para os investigadores porque o alto impacto do acidente destruiu o avião.

"Eles procurariam algumas peças críticas para o sistema de pressurização, válvulas", disse Goelz. "Mas eu simplesmente não acho que eles vão conseguir."

Problemas de pressurização e hipóxia já causaram acidentes aéreos anteriores, incluindo o que matou o jogador de golfe Payne Stewart e outros em 1999. Aquele jato executivo perdeu a comunicação com os controladores de tráfego aéreo enquanto subia a 39.000 pés. Caças enviados para interceptar a aeronave relataram um cockpit escuro e condensação ou gelo no interior do pára-brisa. (Em grandes altitudes, as temperaturas são frias.)

O NTSB concluiu que o acidente de Stewart foi causado por "incapacitação dos membros da tripulação de voo como resultado de sua falha em receber oxigênio suplementar após uma perda de pressurização da cabine".

A pressurização da aeronave também foi atribuída como a causa de um acidente com um Boeing 737 em 2005, que matou todas as 121 pessoas a bordo. Investigadores de segurança gregos culparam o acidente do vôo 522 da Helios Airways à "incapacitação da tripulação devido à hipóxia" porque o sistema de pressurização da cabine foi configurado incorretamente e porque a tripulação não diagnosticou adequadamente vários alarmes de advertência.

Os sintomas começaram, escreveram os investigadores, enquanto o capitão e um mecânico de solo solucionavam o problema em um rádio da aeronave.

A queda do Helios é um exemplo de hipóxia que se instala lentamente à medida que uma aeronave sobe. A hipóxia também pode se instalar lentamente se uma aeronave estiver vazando ar, como por meio de uma porta de aeronave mal vedada. O início também pode ser rápido e dramático, como em uma situação explosiva.